Una valvola è un dispositivo utilizzato all'interno di un sistema di fluidi per controllare la direzione, la pressione e la portata di un fluido; serve ad avviare o arrestare il flusso di un mezzo (come liquido, gas o polvere) all'interno di tubazioni e apparecchiature, regolandone anche il volume del flusso.
Le valvole fungono da componenti di controllo all'interno dei sistemi di trasporto dei fluidi nelle tubazioni. Vengono utilizzati per alterare l'area della sezione trasversale del passaggio del flusso e reindirizzare il flusso del mezzo, eseguendo funzioni come la guida del flusso, l'arresto, la strozzatura, la prevenzione del riflusso, la deviazione o lo scarico della pressione. Le valvole utilizzate per il controllo dei fluidi-vangono dalle più semplici valvole di intercettazione-alle valvole altamente sofisticate utilizzate in complessi sistemi di controllo automatizzato-esistono in una vasta gamma di tipi e specifiche. I loro diametri nominali coprono un ampio spettro, che va dalle minuscole valvole per strumentazione alle enormi valvole per tubazioni industriali con diametri che raggiungono fino a 10 metri. Le valvole possono essere utilizzate per controllare il flusso di vari tipi di fluidi, tra cui acqua, vapore, prodotti petroliferi, gas, fanghi, mezzi corrosivi, metalli liquidi e fluidi radioattivi. Le loro pressioni operative vanno da livelli ultra-bassi di 0,0013 MPa a pressioni ultra-alte di 1000 MPa, mentre le loro temperature operative vanno da estremi criogenici di -270 gradi ad ambienti ad alta temperatura che raggiungono 1430 gradi.
Il controllo delle valvole può essere ottenuto attraverso una varietà di metodi di attuazione, ad esempio meccanismi manuali, elettrici, idraulici, pneumatici, azionati da turbine-, elettromagnetici, elettro-idraulici, pneumatici-idraulici, azionati da ingranaggi cilindrici-o azionati da ingranaggi conici-. Le valvole possono essere configurate per funzionare in base a requisiti predeterminati in risposta a segnali di rilevamento-come pressione, temperatura o altri parametri-oppure possono eseguire semplici operazioni di apertura e chiusura indipendentemente da tali segnali. Utilizzando meccanismi di attuazione o gruppi automatici, le valvole fanno sì che i loro elementi di apertura e chiusura eseguano movimenti lineari di sollevamento, scorrimento, oscillazione o rotazione, alterando così l'area della sezione trasversale del canale di flusso per soddisfare le loro specifiche funzioni di controllo.